Em razão de sua história de marginalidade e abandono, os índios brasileiros lutam até hoje por seus direitos e por sua autonomia. Com a chegada dos portugueses ao Brasil no século XVI e o consequente processo de colonização do país, os lusitanos quiseram aproveitar o contato feito com os índios para obrigá-los a trabalhar e dar lucro à metrópole. Os índios, assim como os africanos, também foram escravos no Brasil. Amanhã será comemorada a abolição da escravidão dos índios, que só ocorreu em 1757.
O primeiro contato entre indígenas e portugueses se deu no litoral brasileiro, onde predominava o povo tupi-guarani. A população indígena da época somava em torno de 2 milhões de pessoas. Em cada aldeia tupi havia entre 500 e 700 habitantes.
Os povos indígenas que moravam aqui não estavam habituados ao comércio. Eles pescavam, caçavam e praticavam a agricultura de subsistência – colhiam o que era necessário para viver. As trocas, quando ocorriam, eram sinais de amizade entre aldeias distintas. Não havia hierarquia. A organização era familiar e havia casamentos, que às vezes eram poligâmicos.
Quanto à religião, alguns índios acreditavam na reencarnação de seus antepassados. O que mais surpreendeu os portugueses em sua chegada foi a antropofagia, prática que consistia em se alimentar da carne de inimigos. Tratava-se de um culto religioso e uma tradição tribal. Os praticantes da antropofagia acreditavam que, ao se alimentar de seus inimigos, adquiriam sua força.
Todos esses costumes acabaram sendo abalados pela chegada dos portugueses e sua intenção de colonização e lucro. Os lusitanos chegaram em caravelas no litoral, e quanto mais avançavam, conquistando territórios, mais os índios migravam para o interior. Relatos contam que, no início, a relação entre o homem branco e o homem pardo foi amigável. Mas os portugueses, ao darem início à colonização de exploração, quiseram usar os índios como escravos, principalmente para extrair o pau-brasil. Além disso, o europeu acabou transmitindo doenças aos índios. Muitos, então, morreram por excesso de trabalho ou por doenças que aqui não existiam.
O pau-brasil foi encontrado na Mata Atlântica, e com ele os índios faziam arcos e flechas e usavam seu pigmento para pintar enfeites. Os portugueses viram na árvore a oportunidade de lucro, já que podiam extrair seu corante para tingir tecidos e móveis. A extração deu-se de forma predatória, ou seja, cortavam-se as árvores sem replantá-las. O pau-brasil logo se esgotou. Os índios eram usados para cortar as árvore e levá-las aos navios. Pelo serviço, recebiam objetos de pouco valor vindos de Portugal. A essa relação de trabalho dá-se o nome de escambo.
Os índios eram habituados a uma economia de subsistência e a uma rotina de trabalho mais leve. O controle sobre os índios para escravizá-los era complicado, pois os nativos conheciam melhor o território do que os recém-chegados. Além de ser difícil controlá-los, os portugueses encontraram resistência dos membros da Igreja. Os clérigos que atracaram no Brasil eram da Ordem Jesuíta e tinham a intenção de converter os índios ao catolicismo, não de fazê-los trabalhar.
Em 1570 Portugal cedeu à pressão dos membros da Igreja e emitiu uma carta proibindo a captura de índios. Segundo o documento, a prisão e a escravidão do nativo só ocorreria caso o indígena se revoltasse contra o colonizador. Usando essa justificativa, foi fácil dar continuidade à escravidão, que perdurou durante todo o período colonial brasileiro.
Apenas no século XVIII, quando Marquês de Pombal estabeleceu uma série de mudanças administrativas na colônia, a escravidão dos índios foi abolida definitivamente, no dia 1º de abril de 1757. Entre as medidas tomadas também estavam a expulsão dos padres jesuítas e a transformação de algumas aldeias em vilas, mesmo que ainda estivessem subordinadas a Portugal.
Os índios foram os primeiros colonizadores do Brasil. Não se sabe quando eles chegaram ao país, mas a teoria mais aceita é de que eles teriam vindo pelo Estreito de Bering, que fica entre o ponto mais oriental do continente asiático (onde hoje é a Sibéria) e o ponto mais ocidental do continente americano (no Alasca). Durante as últimas glaciações, a região do Estreito, que fica no mar, teria se transformado em uma espécie de ponte, por onde os índios poderiam ter chegado à América.
Quando os portugueses chegaram ao Brasil se depararam com um estilo de vida bem diferente do modo de vida europeu. Aqui, nas aldeias tupis (que se estendiam por todo o litoral), as mulheres eram responsáveis pelas crianças, produziam peças artesanais e cuidavam dos alimentos. Os homens ficavam com o preparo da terra, a caça e a pesca.
Além do povo tupi, ocupavam o território brasileiro os tapuias (habitantes do planalto), os nuaruaques (na bacia do Amazonas) e os caraíbas (excelentes navegadores que se encontravam no norte do Amazonas).
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